Cuando la Fórmula 1 cambió en 1966, el retiro de Coventry Climax de las carreras dejó a Lotus en busca de alguien que le proporcionara un motor para sus entradas con la nueva regulación de 3 litros. Basándose en su relación con Ford Motor Company, que incluía el programa Lotus-Cortina y el programa de Indianápolis que resultó en que Jim Clark ganara la carrera Internacional de 500 Millas de Lotus y Ford en 1965, Colin Chapman comenzó una campaña para atraer a Ford a patrocinar el diseño y desarrollo de un motor de Fórmula 1.
El nuevo motor Cosworth, el DFV, no estaba listo cuando comenzó la temporada de 1967, por lo que Lotus usó lo que estaba a mano hasta la ronda en Holanda en el campeonato en junio. Como dicen, la historia se hizo cuando el Tipo 49 y el DFV aparecieron en Zandvoort con una introducción muy modesta a todos y luego ganaron su primera carrera en manos de Jim Clark. Sorprendentemente, cuatro temporadas más tarde, 1970, el Tipo 49 logró ganar el Gran Premio de Mónaco, Jochen Rindt logró lo que solo podía considerarse una victoria muy afortunada, pero merecida.
Sin embargo, su debut no fue el evento más significativo de la temporada. El Gran Premio de Estados Unidos en Watkins Glen fue el verdadero campo de prueba para Lotus 49 porque los presidentes de Ford asistieron al evento. Vieron a su gran inversión ganando en manos de Jim Clark, seguido por Graham Hill, quien terminó segundo de acuerdo con las órdenes del equipo. Al completar el podio 1-2, el Lotus 49, Clark y Hill enorgullecieron a los presidentes de Ford y les aseguraron que habían hecho lo correcto al respaldar a Chapman y los chicos de Cosworth.
Al final de la temporada, Clark terminó tercero en la general con cuatro victorias y un tercer lugar, mientras que Hill no tuvo esa suerte con solo el segundo lugar en los EE. UU., Un cuarto y siete retiros. Lotus 49 comenzó desde la pole en los nueve eventos en los que ingresó ese año, pero muchos retiros llevaron a Lotus al segundo lugar en la clasificación por equipos, detrás de Brabham-Repco. Otros tres corredores aparecieron conduciendo el 49 en 1967: Eppie Wietzes en Canadá, Giancarlo Baghetti en Monza y Moises Solana en los Estados Unidos y México.
La siguiente temporada estuvo marcada por un evento desastroso que cambió el juego. Después de ganar el 1-2 en Sudáfrica, Lotus comenzó muy bien, pero las celebraciones no duraron mucho porque el 7 de abril de 1968, Jim Clark murió después de un choque en una carrera de F2 insignificante en la que participó en el Hockenheimring principalmente debido a un contrato con Firestone.
Aproximadamente al mismo tiempo, la Fórmula Uno vio retiros de patrocinio de fabricantes relacionados con la industria automotriz y Colin Chapman hizo un gran avance publicitario, envolviendo el Lotus 49 de Graham Hill con la publicidad de tabaco de Gold Leaf blanco y oro en el Gran Premio de España de 1968 en Jarama . Hill ganó la carrera, iniciando así una cooperación duradera entre Gold Leaf y Lotus que continuó con los igualmente famosos autos JPS Lotus.
El otro enfoque revolucionario de Chapman fue de naturaleza técnica: El Lotus 49B fue el sujeto de los primeros experimentos aerodinámicos. Lo que comenzó como un elegante tubo de aluminio sobre cuatro ruedas, pronto tuvo alas en la parte delantera y un enorme alerón trasero atornillado a la suspensión que se consideró inseguro después de varios accidentes casi fatales y se prohibió. En 1968, Graham Hill consiguió su segundo título de campeonato y llevó al equipo de duelo a una victoria general en la categoría de equipos. En el proceso, fue ayudado por el joven Jackie Oliver. Además, el estadounidense Mario Andretti hizo su debut en la Fórmula Uno en la cabina de un Lotus 49 en Watkins Glen.
En 1969, a Graham Hill se le unió el talentoso austriaco Jochen Rindt y lograron 2 victorias, dos segundos puestos y un tercero. La temporada estuvo marcada por varios choques feroces causados por altas alas aerodinámicas que se rompían a altas velocidades. Ambos sobrevivieron milagrosamente a los choques del Gran Premio de España de 1969 en Montjuic, saliendo de autos destrozados con heridas leves. Después de la carrera, Rindt estaba particularmente furioso, culpando a la falta de juicio de Chapman por el accidente que podría haberlo matado, pero afortunadamente lo dejó solo con una nariz rota.
La temporada 1970 fue la última para el Lotus 49, pero ese no era exactamente el plan de Chapman. El 49 estaba programado para ser reemplazado a mediados de 1969, pero como el auto de reemplazo fue un fracaso total, el vehículo de tres años se mejoró para el inicio de la temporada de 1970, hasta que fue reemplazado por el Lotus 72. Jochen Rindt anotó la última victoria para el 49 en el GP de Mónaco de 1970, y además de él, el auto fue conducido por John Miles, Emerson Fittipaldi, Alex-Soler Roig, Graham Hill quien se cambió a Rob Walker Racing y varios otros garajistas como Pete Lovely, el primer ganador en Laguna Seca. El brillante motor DVF no fue descontado, y había sufrido varias mejoras, impulsando muchos más autos ganadores de campeonatos en Fórmula Uno, 24 Horas de Le Mans, Indy 500, USAC, CART y Fórmula 3000, hasta 1992.
Debido a su fragilidad y falta de fiabilidad a altas velocidades, Jochen Rindt declaró que "en el Lotus, puedo estar muerto o ser un campeón del mundo". En un giro irónico del destino, se convirtió en ambos, aunque en el Lotus 72. Después de su muerte fatal en Monza en 1970, Rindt recibió el título póstumo de campeonato que le fue entregado a su esposa Nina. De los doce producidos, siete Lotus 49 sobrevivieron y un 49 tuvio su último choque en el Monaco Historic GP en 2014, cuando Chris MacAllister perdió el control del auto ganador del campeonato de Jim Clark en 1967 y golpeó la barrera. Afortunadamente, el automóvil no sufrió daños graves y se restauró a su estado original. Sin lugar a dudas, Lotus 49 es, en muchos sentidos, un hito de Fórmula Uno y podemos agradecer a sus intrépidos pilotos, Colin Chapman, Cosworth y Ford por eso.
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